古代メキシコで、カカオ豆は神様からの贈りものとして非常に貴重なものとされ、すでに10世紀頃から栽培されていました。そのころメキシコの王侯は、カカオ豆を煎って石の上ですりつぶしてバニラやコショウなどを混ぜ、滋養強壮の飲料としていました。また、カカオ豆は通貨としても使われ、奴隷１人がカカオ豆100粒で売買されたといわれています。カカオ樹の学名「テオ・ブロマ・カカオ」とはギリシャ語で「神様の食べもののカカオ」という意味です。

ヨーロッパにチョコレートをもたらしたのは、メキシコに遠征したスペインの将軍コルテスでした。彼は、人々がチョコレートを飲んでいるのを発見し、その効果を知ってスペインに持ち帰り、カルロス一世に献上しました。やがて、チョコレートは、フランス、イタリアなどに伝えられ、次第にヨーロッパ全土に広まっていきました。しかし、当時はまだ非常に高価なもので王侯貴族だけの飲み物でした。

19世紀初め、オランダでカカオ豆に含まれている脂肪（ココアバター）を絞り取る技術が開発され、粉末のココアが作られるようになりました。その後、粉末のココアにココアバター、砂糖等を加え、今のような食べるチョコレートが作られるようになりました。そして、1875年ダニエル・ペーターによってミルクチョコレートがスイスで発明されました。

日本にはじめてチョコレートが輸入されたのは、明治の始め、カカオ豆から一貫生産されたのは大正時代でした。